上巳节起源于兰汤辟邪的巫术活动，在这项活动中，兰草被用作灵物。兰草有香气袭人的特点，古人在举行重大祭神仪式前，须先期进行斋戒，其中包括采用当时最好的沐浴方式——兰汤沐浴，这在楚辞中有生动的描写。祭神必斋戒，斋戒必沐浴，沐浴用兰汤，区别仅在于兰汤沐浴是个人行为，多在室内，并可随时实施，祓禊则是集体活动，必在河滨，并须定时举行。
王羲之《兰亭集序》就是写的一次文人雅士从事禊的活动。“暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。”吴自牧《梦梁录》卷三《三月》云：“三月三日上巳之辰，曲水流觞故事，起于晋时。（就是指王羲之写《兰亭集序》的事）唐朝赐宴曲江，倾都禊饮踏青。”描写三月三盛况的诗篇更是数不胜数。在后期，人们可以常用兰草点水洗身或用柳条沾水点头或沾花瓣的水以祈福之用。