美术欣赏是一个观察、体验、品味艺术作品的过程，在这个过程中，人们进行感受、体验、分析、判断，从而获得审美享受以及一定的美学知识。通过不断的欣赏学习可以提高人们的审美趣味，陶冶人们的高尚情操，直接或间接地接受教育，从而发挥其社会功能。普通高校加强和实施美术欣赏教育，是抓好学生素质教育的重要环节。一般来讲，素质不单单是专业知识的技能，还包括很多直面人生的能力和各方面的修养，如道德素质、生存能力、应变能力、潜在能力、动手能力、审美能力、艺术修养等等。特别是在心理素质方面的能力的培养，在感觉、知觉、记忆、思想、想象等心理活动中所体现出来的各种能力的倾向，如逆反、好奇、注意力、兴趣、情感、动机、意志等这些将构成心理素质的总体，而这些又直接影响着创造力的发挥。
人的视觉认识是从自然主义开始的，尽管一个立体的自然场景不像是一幅图画，而一幅平面的图画都被看作是一个真实的世界，公众要求艺术家在一块想象的舞台上把生活的故事表现得栩栩如生。教师经常听到学生说“我看懂了这幅画”，或是“我看不懂这幅画”，他们也许是仅限于理解了画的表面画了些什么内容，而不会欣赏画面内在的表现手法和含义。在这种认识方法中，丝毫没有审美气息。艺术是以感知为基础的，人们认识美、发现美、鉴别美、创造美都离不开感觉，这种感觉决不是依靠某些逻辑推理或者数字计算，比如对画面物体和人物的比例关系的把握就是如此，比例本来是数字形态的东西，我们可以依据数理逻辑变换出多种方案，但是，只有使数字形态视觉化以后，才能靠感觉来比较、推敲、判断出美与不美。而对艺术的感受力的加强，就会迅速找到它的美的所在，再从色彩上来分析，色彩的构成要素十分复杂，色彩的生理效应更为微妙，色彩美感的个性特征更强，尽管有着十分详尽的色彩理论，有着各种色表，色立体和各种配色宝典的工具手册，也只能对色彩的学习与使用起一定的指导作用，最后如不能落实到视觉感觉上来，总是不行的。正如音乐家对乐感的感受、舞蹈家对肢体语言的感受、书法家对笔墨挥毫的感受一样，他们无一不是凭借着一种强烈的艺术感觉来实现着艺术的升华。
具体到普通高校的美术欣赏课，教师要通过审美教育来丰富与开阔学生的审美天地，让学生感受到全面与完善的艺术教育，对于非艺术专业的学生来说，并不要求他们了解太多的绘画技能，通过美术欣赏课的教学使其学会一些美术常识及学会如何欣赏。如通过中国美术史论的欣赏，懂得各门类画种的美感特征与技法特点，懂得其透视上的高远、平远、深远和散点的运用，用墨上的浓、淡、干、湿、焦所产生的艺术魅力和创境达意的艺术手法。美术作品及美术现象的种类繁多，比如从种类上分油画、中国画、水彩水粉画、版画、雕塑、建筑、民间美术、现代美术等；
从时间上分，外国美术有原始与古希腊、古罗马美术欧洲文艺复兴时期的美术18、19世纪欧洲美术直至现代抽象艺术等，中国美术有新旧石器时代的美术、商代青铜器、秦汉石雕、魏晋壁画以及唐以后的绘画；
从作品的内容上分人物、风景、静物、风俗画、宗教画、装饰画等；
从艺术流派上分西方古典主义、浪漫主义、现实主义以及后面的印象派、野兽派和立体主义、超越现实主义等；
中国画中顾恺之的传神阿睹，吴道子的吴带当风，范宽、郭熙的高山仰止这些美术欣赏的内容，可自成体系，但也有局限，教师要将这些内容有机地联系起来，寻找切入口，达到最佳效果。