人力资本理论对经济增长和经济发展的动力作出了全新的解释，揭示了人力资本在促进经济发展中的重要作用。人力资本在社会经济活动中的重要作用是任何物质资源所不能替代的。在目前人类社会正由工业经济时代向知识经济时代过渡的特定历史阶段中，人力资本与其他生产要素相比，对高技术产业的发展和经济的增长都有着决定性的作用。
1.人力资本的概念
人力资源是指人的能力。按照能力的形成方式，人力可进一步分为两个部分：一部分是没有经过任何教育、培训而投入经济活动的劳动者所拥有的能力即劳动者所固有的能力，称为自然人力，如没有掌握机械清扫技能的清洁工所具有的清扫能力就是一种自然人力的体现。另一部分是需要通过投资才能获得的能力，如清洁工经过学习、培训掌握了进行机械化清扫作业所必需的知识和技能后所体现出的能力。这种通过人力资源投资形成和积累的凝聚在劳动者身上的体能、知识和技能，称为人力资本。从个体角度定义，人力资本是指存在于人体之中的后天获得的具有经济价值的体能、智能和技能等质量因素的总和；从群体角度定义，人力资本是指存在于该群体每一个人体之中的后天获得的具有经济价值的体能、知识和技能等质量因素相互作用后得到的和（并非简单迭加所得）。
到20世纪中叶，随着科技的进步和生产力的高度发展，人力资本在经济增长中的作用越来越重要，这一作用也为一些感觉敏锐的经济学家所认识。诺贝尔经济学奖获得者、被誉为“研究人力资本理论的先驱者”的美国经济学家西奥多·舒尔茨（Theodore Schultz）是其中最杰出的代表人物。20世纪50年代中期和60年代初期，人力资本逐渐形成了一种理论体系和学说。西奥多·舒尔茨将人力资源投资所形成的凝固在人身上的价值称为人力资本，它是通过投资使人们所拥有的后天获得的体能、知识和技能，体现为劳动者素质的提高。和舒尔茨在同一时期的对人力资本理论的创立作出了贡献的经济学家还有美国的雅各布·明瑟尔（Jacob Mincer）、加里·贝克尔（Gary S.Becker）和爱德华？丹尼森 （Edward F.Denison）等人。[注1]
2.人力资本的特性
2.1人力资本具有可积累性
人力资本存量往往不是一次投资而形成的，而是经过不断多次投资的结果。人力资本存量的积累是造就高科技人才的基础，也是提高劳动者素质的前提条件。
2.2人力资本具有收益递增性
物质资本在使用过程中，由于磨损、自然腐蚀或损坏等原因，效率和收益是递减的，而人力资本由于其载体在于人本身，是可积累的，因而它随着积累的增加，效率和收益就越高，是递增的。
2.3人力资本具有时间性
人力资本的载体是人本身，由于人的生命周期的有限性，人力资本如果不能及时被利用，或者不能有效地被利用，其效用将随着时间的推移而降低或丧失。因而，人力资本的长期闲置或用非所长等都会造成极大的浪费，而且这种浪费往往无法弥补。
3.人力资本是经济增长的动力
3.1人才带动社会进步
贝克指出，在今日瞬息万变的经济下，有效的经济必须做到以下两点：第一，经济体需要不断因应国际间瞬息万变的需求，做出必要的调整。只有这样做，才能保持增长的动力，按照本身的竞争力，吸引必要的人才，保持人力资本的优势。第二，在进行人力资本投资时，必须质量并重，能够通过市场和价格，形成一套有效的操作机制，把社会上纷乱的人力资本，进行有效的组合。换句话说，是将分散的人力资本，有效集中成为具有效率的产出。
事实上，近年来经济学界对人力资本和社会进步之间的关系，做了不少论证和研究，很多研究，不约而同指出，人的素质，所受的教育，和终身学习能力，与经济成长和社会进步有关。
3.2人力资本最可贵
正如贝克教授应香港经济及金融学院邀请做公开演讲。谈及人力资本时在讲话中指出，今日计算机的普遍应用、信息和技术瞬息万变，在这种情况下，个人的自我增值，终身学习，吸收新知识和新技术的能力非常重要。因此，新经济环境下，人力资本更显得宝贵。国家要取得进步，企业要取得成长，人力资本就是最可贵的资产。
4.人力资本是经济发展的决定性因素
在经济学家眼中，有两类资本：物质资本与人力资本，在人类社会发展的不同阶段，它们对经济增长的作用是不同的。在社会经济发展比较落后的阶段，经济的增长主要依靠物质资本的投入而增长，物质资本在经济增长中起着决定性作用。而当人类社会经济发展到一定阶段，物质资本在经济增长中的作用相对减弱，人力资本在这一阶段后对经济增长的作用不断增大，出现了经济主要依靠人力资本投入而增长的趋势。
（1）人力资本的提高可以节省投入到生产过程中的劳动力数量，并使劳动力与物质资本更为有效地结合起来，从而提高生产效率。人力资本的积累促使劳动者素质提高，从而增加了劳动的复杂程度，使劳动者投入到生产中的劳动质量提高，在劳动力数量不变的情况下，投入到生产中的总劳动量是增长的，这样，劳动创造的价值就更多，从而推动生产的发展，促进经济增长。另一方面，人力资本积累促使劳动者素质提高，劳动者素质的提高使劳动者能够更有效地使用和改进各种复杂的机器设备，更大程度上发挥出物质资本的作用，实现生产过程中人与物的有机结合，从而也促进了生产增长和经济发展。
（2）丰富的人力资本能够在世界范围内吸收和组合各种生产要素来弥补本国资源的不足， 从而更有效地推动经济的发展。当今世界是一个开放的世界，经济一体化趋势日益加深，一国所具有的资源、资本、技术对于其经济的发展并不是最重要的。一个后起国家，只要注重人力资本积累，拥有大量的具有较高素质的劳动者，就能够消化和吸收世界上的先进技术，就能够在更大程度上和范围内引进国际资本，充分利用这些技术和资本来为本国的经济发展服务。因此，国际上掠夺资源、市场和殖民地的重要性，已相对让位于人才竞争、知识竞争、高新技术发展的竞争，即让位于人力资本存量和质量提高的竞争。 （3）人力资本的积累是科技进步的首要体现者和第一推动力。科学技术是第一生产力，这个第一生产力首先体现在科学技术人才方面。没有大批的科技人才，科学技术的发明、创新和使用都不能有效进行，科学技术不能充分发挥其作用，更得不到进步，而人力资本的积累是造就大批科学技术人才的基础。人力资本的提高推动了科技发展和经济的快速增长。
（4）人力资本的提高为产业结构调整创造了必要条件。经济发展与一国的产业结构状况密切相关，适合经济发展的产业结构将会极大地促进经济发展，反之则会阻碍经济发展。因此，世界各国的产业结构调整将随着经济发展的步伐而加快，大规模的劳动力将从第一产业中游离出来，涌向第二、第三产业。劳动力巨量流动，在转移过程中需要大面积、大幅度地提高劳动者素质，以适应新的岗位需要，促使产业结构得到顺利调整。
古今中外社会经济的发展也证明了人。劳动力巨量流动，在转移过程中需要大面积、大幅度地提高劳动者素质，以适应新的岗位需要，促使产业结构得到顺利调整。
5.如何发展人力资本
人力资本是一国经济发展的决定性因素，在我国更是如此。我国经济生活中出现的劳动生产率低、资源消耗大、经济运行质量不高等问题，其深层原因还是劳动者素质差、人力资本发展水平低所造成的。因此，实现经济增长方式由粗放型向集约型转变，实现社会主义现代化的奋斗目标，关键在于提高劳动者素质，加快人力资本发展。
5.1控制人口增长，优化人口素质
人既是消费者又是生产者，人作为生产者是有条件的（尤其是具有一定素质的生产者），而人作为消费者是无条件的。过多的人口需要消耗大量的物质资料，结果是大大降低国民收入中用于积累的部分，从而使人力资本投资与发展所需的物质基础得不到切实保障；另一方面，人口过多所带来的一个直接问题是就业问题，巨大的就业压力使社会不得不以牺牲效率为代价来维持较高的就业，这就非常不利于人力资本的发展。从这种意义上可以认为：人口的质量与人口数量是成反比的。我国在解放后至70年代期间，由于失误的人口政策，致使人口迅速膨胀。虽然我国在人口控制方面已取得了举世公认的巨大成就，为世界做出了贡献，但是“控制人口、优生优育、提高人口素质”仍然是21世纪艰巨而又繁重的战略任务，计划生育工作要常抓不懈。
5.2大力发展教育，加大人力资本投资
教育投资是人力资本的主要组成部分，是人力资本积累和增长的主要途径。“亚洲四小龙”之所以能有现在的经济成就，关键在于他们在教育上进行大量投资。因此，我们应该有“百年大计、教育为本”的战略眼光。具体来说，要做好以下几个方面工作：一是广开财源，扩大教育经费投入，建立政府、单位和个人三结合的投资模式。二是调动社会各方面的办学积极性。国家要在严格保证教育质量的前提下，允许企业、民间组织和私人等方面力量举办中等教育和中高等教育，国家对非政府办学权及文凭发放权予以控制和审查。三是加大教育体制改革，使其适应社会主义市场经济发展的需要。要对已经被实践证明了的存在许多弊端的原有教育体制进行改革，使教育由计划调节转向市场调节，使教育结构、专业设置根据市场需要和社会经济发展要求进行调整。
5.3建立有效使用人力资本的新机制
人力资本具有时间性特点，人力资本的闲置或用非所长等都会造成人力资本的浪费。所以，要开展人才的有序流动，使各层次的人才都能得到合理有效的配置。建立人力资本的使用新机制，就是要适应市场经济发展的要求，建立和完善人才市场，改变传统的用人制度，解决人力资本浪费问题，真正做到人尽其才、才尽其用。具体来说，主要有：一是改革原有的就业机制，包括广泛建立人才就业介绍机构和人才供求信息系统，并逐步革除旧体制中阻碍人才正常流动的各种障碍。二是实行市场工资制，即人才市场供求双方根据市场供求情况在平等自愿、协商一致的基础上确定工资水平。三是建立一整套由国家担保的，由劳动力供求双方分担风险的社会化、市场化、法制化的社会保障体系。
面对激烈的全球化市场竞争与合作，我国广大企业在获取货币资本投资扩大企业生产经营规模的同时，更需获取人力资本，充分发挥各种人才的才智，通过有效的管理和研发来提高企业管理水平和生产力水平，创造更多的财富。如何能更好的发挥人才的作用，最大限度的获取人力资本呢？
首先要重视人力资本的作用与价值。把具有丰富的理论知识和实践经验的人才作为资本来认识和配置，而不能简单的作为劳动力来使用，更不能把人力资本与劳动力资源等同看待，这对实现人才的社会价值观、组织价值观与个人价值观的有机统一，进而创造更多的人力资本都是非常重要的。
其次要将人力资本和货币资本的关系作为现阶段公司法人治理结构中的重大问题加以研究解决。只有人才的作用与价值得以充分的发挥，人力资本的获取才能成为现实，货币资本才有更大的意义。
第三要尽快完善人才激励机制与约束机制。如实行人才持股制、制订全新的人才薪酬方案与晋升方案、改变人才考核方法与评估制度，以有效的吸引人才、培养人才和留住人才。在约束机制方面，主要是完善法律约束、舆论约束和道德约束体系。
第四要加强人才的培训教育。人力资本的多少，取决于人才对知识与经验的积累和知识的更新速度。政府和企业要投入更多的资金，建立与完善有效的培训教育机制，创造良好的再学习环境。
第五要创建良好的人才工作与发展环境。加快企业文化建设进程，增加企业经营与工作透明度，营造人与企业共同发展的文化氛围，加强人与人之间轻松愉快的沟通交流，要让各种人才都有充分施展自己才能，实现自身价值的机会，做到人尽其才，才尽其用。