据《南史・刘显传》记载：南朝梁武帝时期，有一个僧人（或某寺院）和人争田地，到官府打官司。这本是一起普通民事案件，但因为当事人之一的身份比较特殊，是个僧人，有关部门便不敢擅自断案，而是把案子层层上报，最后直达御前，请皇上亲自裁决。梁武帝萧衍草草看了几眼，就大笔一挥，在案卷上面批了个大大的“贞”字，然后退还有关部门，让他们照此办理。案子是判下来了，但这个“贞”字是啥意思，有关部门却不得其解，被彻底难倒了。后来，他们几乎问遍了所有的人，被问者要么张口结舌，找不到合理的解释；要么装聋作哑，一脸茫然的样子；要么尴尬万分，红着脸敷衍几句，总之没有一个能够给出准确的答案。就连那些吃了一辈子法律饭，平时号称法学权威的专家学者，在这个大大的“贞”字面前，也统统败下阵来，心服口服地承认自己确确实实太愚昧、太无知。正在无计可施之时，有人突然想起尚书左丞刘显的学问还可以，水平很不错，尤其是他的脑瓜子特别灵，因而建议去问问他，从他那里或许能得到答案。刘显果然与众不同，很会脑筋急转弯，他一见这个“贞”字，就不假思索地道出了其中的秘密：皇帝的意思是要把田地判给僧人。为什么呢？因为“贞”字的繁体字可以拆分为“与上人”三个字，而“上人”又是对僧人的尊称，皇帝判案批个“贞”字，其用意还不十分明白吗？经办人员顿时恍然大悟，赶忙按照梁武帝的批示精神办理了此案。
刘显之所以能够从这个“贞”字上精确分析、准确把握、正确判断梁武帝的真正用意，固然是他学问好、脑瓜灵，但更重要的还是他对梁武帝的为人十分了解，对他的思想脉络摸得非常准。作为皇帝的近臣，刘显当然十分清楚：萧衍做皇帝后，政治上有两个最大特点，一是“屈法申恩”，二是“佞佛误国”。“屈法申恩”就是优容士族，以换取他们的支持。这是梁武帝的一个重要政治策略。梁武帝即位之初，虽然很快就制定了《梁律》、《梁令》、《梁科》，法律条文相当完备齐全，实际上却根本不打算认真实行。他即位不久，便下诏搜罗以前的贵族，登记造册，一概予以任用，特别是对高门大族更是委以要职。由于士多职少，梁武帝又下令改革官制，增设许多职位以容纳士人就职。如公元511年，梁朝只有23个州，到539年便变成了107个州，增加了将近5倍的官职，这样就使更多的士族豪门有了做官的机会。为了笼络贵族、豪门和旧官僚，取得他们在政治上的支持，梁武帝对这些人的违法犯罪行为还格外宽容――只要不危及他的统治，这些人贪污受贿、卖官鬻爵乃至杀人越货，他都也不闻不问，任其胡作非为；有的实在闹得太不像话了，为了平息舆论压力，给百姓一个交代，他处理起来也是雷声大，雨点小，表面应付一番，最后并不深究。当然，梁武帝的“屈法申恩”，仅仅限于统治集团内部，对普通老百姓则又是另一种态度。“佞佛误国”指的是梁武帝萧衍是个十分虔诚的佛教信徒，他称帝后，不仅宣布佛教为国教，而且大修寺院，先后建造大爱敬寺、大智度寺、同泰寺等，座座规模宏大，极尽壮丽，耗费无数钱财，几乎把国库都掏空了。在最高统治者的大力提倡和身体力行的影响下，当时梁朝几乎人人信佛，仅建康（今南京市）一地，佛寺就多达500多所，僧尼有10万余人。梁朝著名的无神论者范缜在《神灭论》一文中批评当时的现象是：人们过度地迷信佛教，使得“家家骨肉分离，人人子嗣灭绝”；“粮食被游手好闲的僧众吃光，财富被奢侈的寺院建筑耗尽”。更令人不可思议的是，梁武帝还多次舍身佛寺，表示要出家做和尚，不当皇帝了。但是每次舍身，最后都由群臣用钱赎了出来，赎身钱共花了好几万万文。因此，梁武帝“佞佛误国”的最终结果，必然是社会财富大量流入佛寺，大量劳动力成为僧尼，国家的人力、财力、物力都受到极大损耗，社会危机进一步加剧。
既“屈法申恩”又“佞佛误国”的梁武帝，在涉及僧人与普通农民利益的官司中，手中的天平自然而然会向僧人一边倾斜。因此他在案卷文书上批一个“贞”字。也就毫不奇怪了；而他之所以批个“贞”字来回互其辞，则是属于佛门弟子的梁武帝碍于情面，对僧人不便露骨地进行袒护。这就叫既要当婊子，又想立贞节牌坊；既要偷鱼吃，又想避腥味。这个“贞”字确实是一个被高度谜化了的判词，批得实在深奥无比，妙不可言。要不是刘显对梁武帝的为人十分了解，对他的想法和要求把握得非常准确，学问再好，水平再高，脑筋再会急转弯，要破解这个谜一样的判词，显然也是非常之难的。
然而，俗话说聪明反被聪明误，刘显到头来也是如此。当梁武帝知道自己的判词被刘显破解之后，居然老大不高兴！一气之下，便将刘显的尚书左丞之职撸掉，把他放到地方上任职（《南史・刘显传》）。何以如此？原来梁武帝这个人不仅“好人佞己，末年尤甚（喜欢听别人的花言巧语，听不得半点逆耳之言，越到晚年越如此）”（《魏书・岛夷萧衍传》），而且是一个十足的醋缸子，容不得别人比自己强。关于这一点，钱钟书先生在其名著《管锥编》中，不仅一再尖锐指责梁武帝佞佛“害于其政”，而且对梁武帝“挟贵好胜”的浅薄无聊也颇多讥讽，称其“褊浅有若是者”。《隋书・五行志下》也说梁武帝“自以为聪明博达，恶人胜己”。也就是说，由于梁武帝在学识文才等方面自负甚高，加之又具有自护其短、不欲人胜己的个性特点，因而养成了老子天下第一、无法容忍他人在己之上的性格脾气，处处呈现着专制帝王独裁、自负、自傲、盛气凌人的特性。在这种情况下，刘显要逞能，梁武帝自然无法容忍了。从此，刘显一蹶不振，大同九年（公元543年）终于夏口，时年63岁。
梁武帝不能容忍刘显逞能，是不是他不想让有关部门按照他的批示精神办理此案呢？显然不是。那么他的意思是什么呢？合理的解释应该是：群臣不清楚“贞”字的意思，只有反过来问他，才能显示他的水平，体现他的能耐，烘托他的地位，树立他的威信。刘显不知这一点，自逞其能，最后只有自认倒霉了！以为别人都是傻子，只有你刘显一个人聪明；以为别人都是二百五，只有你刘显会脑筋急转弯……事实才不是这样呢！人家回答不出这个问题，其实多数是不想答，不愿答，不敢答，不屑答！刘显啊刘显，你对梁武帝的了解，其实远不如那些装聋作哑、一问三不知的人。