《铡美案》在民间是一出很有名的戏。陈世美这个状元郎，有才无德，一朝得富贵，便把天良丧，不但要糟糠之妻下课，还要对亲生儿女下手。结果，开封府的包青天让这个忘本小人死于铡刀之下。不过，马齿渐增，忽然发现这出戏，就像宋美龄说的那样，“戏中有戏”。
陈世美出身很苦，苦读得来的本事，如果不货与帝王家，他的不动产恐怕只有三尺肉身了。他只有走仕途这一条路。幸运的是，他被点了状元，踏进官场的终南捷径。当皇帝的龙目扫中这个无门无派的穷才子，要招他做驸马时，他几乎想都没想就答应了。
不是所有的状元都可以成为驸马的。为了更上一层楼，他不顾家中已有了妻儿，甘冒欺君之罪，做了公主的老公。
陈世美也是人，面对来京寻夫的妻子，得知家乡遭灾，父母双亡的噩耗后，不免也会伤感。但在抹过几滴泪水之后，他变得理智了：做了皇家之婿，隐瞒已有妻儿之事，这是欺君，其罪当诛！若是再收留妻儿，他的地位甚至人头都将不保。他也知道，她母子身无分文，出门便是死路一条。若把妻儿安顿起来，可保性命无忧。但这不免会留有祸胎，对自己不利。留得青山在，不愁没儿子。这一刻，他把过去所学的人伦道义，全部归零了。
陈世美内心的期望是，这母子仨在外一饿死，他还照样做自己的驸马，把官一直做上去。可惜，他遇到了王丞相。
这王丞相只是在路上遇到被陈世美赶出门来临街喊冤的秦香莲，就把她带到自己府上，安排借拜寿之机带秦香莲入驸马府让她夫妻相认，还给了十两银子以应她母子急用。
其实，王丞相所做这一切，都是别有用心的。他到驸马府拜寿目的有二，一是拜寿，二是收人。
他以为，有了秦香莲这颗棋子，陈世美就跑不出自己的手掌心。他是官场老手，能收为己用的，不必打倒。挟秦香莲母子仨，“令”陈驸马这个“诸侯”站到自己这一边，收服这个官场“大盘潜力股”，何愁自己退居二线后无靠山？
可现在的陈驸马已不再是以前的穷书生，他已学会了官场的厚黑学――即使铁证如山，也死不认账，就像当今那些已查明巨额财产来源不明却百般抵赖的贪官。
官场只有两类人――自己人与敌人。不是自己人，便是敌人。王丞相动了杀机。要杀陈世美，只须自己向皇帝说陈世美欺君罔上即可，可万一动不了陈世美，自己跟皇室的梁子就算结下了，他才不会这么傻呢！
回去后，王丞相就立马赠给秦香莲一把折扇，让她去开封府找包拯申冤。千万别小瞧了这把纸扇，它等于丞相大人站在开封府里，看着一向公正廉明的包青天是如何审理这桩棘手案子的。做到他这个级别的人，三十六计中的“借刀杀人”，是常玩儿的小把戏。
这一招是一箭双雕，既让不肯听自己使唤的陈世美前途不保，又让一向不徇私情的包拯进退两难。可王丞相还是低估了陈世美，没有想到他竟会派人杀掉自己的妻儿。只是人算不如天算，他又用错了人。
韩琪是一条真正的汉子。他的死，让陈世美斩草除根的如意算盘落了空。秦香莲无疑是一个弱者。她根本不懂人心险恶，被前夫赶出门自然要喊冤，不知不觉竟成了王丞相将陈世美一军的棋子。可她不告状不行，不告倒陈世美，她与孩子都没法活。她知道世上像韩琪那样有良心的杀手，少得如她身上的银子。他还会派杀手来的。
既然告状了，就只能把告状的事业进行到底。她眼前只有一条路可走，证明陈世美的确不认前妻。不然，她就会被坐实讹诈当朝驸马的罪名，不得好死。
当包拯出于国太与公主的重压，想给她三百两银子了事时，秦香莲把银子抛在一边，唱了句耐人寻味的词：“从今后屈死我也不喊冤。”
这是一句很有分量的话。包拯听了，羞愧难当。有血性的好官，都有自己的底线。他受不了这个。
可是，他对陈世美动真格，也不全是因为这个。清官也是人，深知人在官场，既要讲原则，也要懂利害。他不是怕这一回不秉公执法，会把 “包青天”的金字招牌给砸了，他怕天下万民悠悠之口，他怕自己的良知不安，他怕自己这个大宋律法的长板，在权势面前变成了短板。但他也是常人，也怕跟国太与公主叫板。所以，他才会封了三百两银子给秦香莲，让她就此罢告，息事宁人，“带领儿女回家转”。
但是，当包拯得知皇帝的真实想法时，他动起了真格。
事儿都闹到这个份上，皇帝为什么不表态呢？皇帝一国之主，要顾及江山社稷，要顾及民心民意，还要顾及皇家的颜面。女人可不懂这些，只知亲情。生死关头，国太与公主当然会拼死救陈世美。这时的皇帝可就有点难了：放驸马一马吧，事情都闹得这么大了，各方面不好交代；说杀驸马吧，又难于面对国太与公主。他只好不出声。
包拯是一位很有名的聪明人。他揣度出皇帝的心理，知道自己真动了铡刀，皇帝至少不会明确反对，说不定心中还会暗许。既然皇帝不好公开得罪国太与公主，他这个臣子只好义无反顾地把得罪人的差事扛下了。
结局是，陈世美倒在开封府的铡刀下――几股权力的博弈中，他那一方败了。皇帝不动声色，国太与公主放声大哭，王丞相一旁偷笑，秦香莲扛回一面正义终将战胜邪恶的大旗，获得场面上的胜利。