《边城》是沈从文小说的代表作品，它以二十世纪30年代川湘交界的边城小镇茶峒为背景，一方面作者以优美的笔触，散文化的小说形式描绘了湘西边地特有的风土人情；一方面又讲述了船家少女翠翠与天保、傩送之间的爱情悲剧。小说向我们展现了边城这个“世外桃源”的美丽古朴，同时也凸显出了湘西人们的善良美好与心灵的澄澈纯净。整部作品是对理想化现实社会的歌颂，更洋溢着作者对故土的热爱与眷恋。《边城》以独特的艺术魅力，生动的乡土风情奠定了它在中国现代文学史上的特殊地位。
从美学角度来说，小说从四个方面体现了其独特的美学特征：湘西古朴恬静的自然美、丰富独特的风俗美、纯洁率真的人性美和忧伤哀婉的悲剧美。下面，笔者将从这四个方面出发，进一步分析《边城》的美学意蕴。
一、古朴恬静的自然美
小说的第一章主要描绘了小镇茶峒的自然风貌。第一节中这样写道：“由四川过湖南去，靠东有一条官路。这官路将近湘西边境到了一个地方名为‘茶峒’的小山城时，有一小溪，溪边有座白色小塔，塔下住了一户单独的人家。这人家只一个老人，一个女孩子，一只黄狗。”连续七个“一“字，既形象又生动地描绘了一幅朴素、清亮的风景。又如第二节中，通过沈从文质朴生动的笔法，一条美丽、悠长的“白河”浮现在我们眼前：“若溯流而上，则三丈五丈的深潭皆清澈见底。深潭为白日所映照，河底小小白石子，有花纹的玛瑙石子，全看得明明白白。水中游鱼来去，全如浮在空气里。两岸多高山，山中多可以造纸的细竹，长年作深翠颜色，逼人眼目。”此外，作者在叙述故事情节时也不忘用简单的笔触勾勒出湘西迷人的风景，如“船水刚刚涨过，河中水皆豆绿，天气又那么明朗”“雨落个不止，溪面一起烟”“天空为夕阳烘成桃花色的薄云”。
这些风景古朴恬静，描写或详或略，但都恰到好处。在沈从文笔下，这些风景不仅仅是小说远远的背景，也是《边城》不可或缺的一部分。
二、丰富独特的风俗美
《边城》中，沈从文不惜笔墨，描绘了湘西苗族的对歌、提亲、赛龙舟、中秋舞龙耍狮等风俗场景，尤其是关于端午节风俗的描绘，展示了边城的自然环境和人文环境，虽然用了很长的篇幅，但是并不使人感到累赘。
小说的第一章第三节，作者几乎用了三分之二的篇幅来描写端午节和赛龙舟的风俗。关于端午节时的穿着和吃食：“端午日，当地妇女小孩子，莫不穿了新衣，额角上用雄黄蘸酒画了个王字。任何人家到了这天必可以吃鱼吃肉。”接着，着重描绘了赛龙舟的船只、桨手、擂鼓打锣的，还有在两岸的观众，面面俱到，又详略得当，为我们展开了一幅美丽的风情画。
另外，对于中秋舞龙耍狮的描写更是栩栩如生：“河街上一些大字号，莫不预先截老毛竹筒，或镂空棕榈树根株，用洞硝拌和磺炭钢砂，一千捶八百捶把烟火做好。好勇取乐的军士，光赤着个上身，玩着灯打着鼓来了……用长凳绑着的大筒灯火，在敞坪一端燃起了引线，先是咝咝的流泻白光，慢慢的这白光便吼啸起来，作出如雷如虎惊人的声音，白光向上空冲去，高至二十丈，下落时便洒散着满天花雨。玩灯的兵士，在火花中绕着圈子，俨然毫不在意的样子。”
这些生动的习俗风貌，既是边城乡土性的诗意揭示，又是蒙优美的诗意烘托。
三、淳朴率真的人性美
由于茶峒的地理位置特殊，因此小镇村民的性格都是那么淳朴、率真、善良，在边城，“一切莫不极有秩序，人民也莫不安分乐生。”这种宁静的生活若和当时动荡的社会相对比，简直就是一块脱离滚滚尘寰的“世外桃源”。在这块世外桃源中生活的人们充满了原始的、内在的、本质的“爱”。小说着力于展现湘西人民内心善良、美好的本质。汪曾祺曾说，“《边城》的生活是真实的，同时又是理想化了的现实。”
以小说的女主人公翠翠为例。少女翠翠的形象在现当代文学作品中是独特的。她和普通的茶峒人一样，质朴、善良。同时，少女的纯情活泼，柔美如水，充满幻想和希冀在她身上也一一展现出来。她“在风日里长养着，把皮肤变得黑黑的，触目为青山绿水，一对眸子清明如水晶。自然既长养她且教育她，为人天真活泼，处处俨然如一只小兽物。人又那么乖，如山头黄麂一样，从不想到残忍事情，从不发愁，从不动气。”
翠翠遇见傩送，情窦初开，作品通过对翠翠的心理活动进行了一系列生动细腻的刻画，展现了一个茶峒少女特有的纯洁、美好的品质。
初见傩送的那个端午节，翠翠在河街等祖父，直到天黑仍未见祖父，傩送便派伙计护送她回家。当她听伙计提到“二老”这两个字时，她想起自己之前骂二老的那句话，既吃惊又害羞。到家后，翠翠站在船头一言不发，“但另一件事，属于自己又不关祖父的，却使翠翠沉默了一个夜晚。”这些句子，生动地刻画了女主人公纯情羞涩的蒙�情愫。
在第八章第三节中，对翠翠的心理活动有这样一段描写：“翠翠温习着两次过节两个日子的所见所闻的一切，心中很快乐，好像目前有一个东西，同早问在床上闭了眼睛所看到的那种捉摸的黄葵花一样。这东西仿佛很明朗地在眼前，却看不准，抓不住。翠翠想：‘白鸡笼真出老虎吗？’她不知道为什么忽然想起白鸡关。”翠翠对傩送的感情，如白河一般透明，翠翠的性格，如天空一般澄澈。
除了对翠翠细致入微的描写，沈从文还着墨于一类人――妓女。“由于边地的风俗淳朴，便是作妓女，也永远那么浑厚”，“这些关于一个女人身体上的交易，由于民情的淳朴，身当其事的不觉得如何下流可耻，旁观者也就从不用读书人的观念，加以指责与轻视。这些人既重义轻利，又能守信自约，即便是娼妓，也常常较之讲道德知羞耻的城市中人还更可信任。”在作者笔下，“妓女”这个“职业”都显得如此合理。而妓女本身更是与常人眼中的放荡是不一样的：那些妓女与某个水手相好以后，“尽把自己的心紧紧缚定远远的一个人。尤其是妇人感情真挚，痴到无可形容”。从这些描写当中都可以看出边城人民性格品质的淳朴和善良。
四、忧伤哀婉的悲剧美
小说从两条线索出发，叙述了女主人公翠翠和老船夫祖孙之间温馨的亲情，以及当地掌水码头团总的两个儿子天保、傩送同时爱上翠翠的悲剧故事。
水性极好的哥哥天保因为得不到翠翠的心，在离家的途中坠船而死；弟弟傩送因为哥哥的死而误会老船夫，与他产生隔膜，再加上翠翠对他的躲避，父亲让他娶亲，于是气恼之下远走他乡。而老船夫也最终死在雷雨将息之时，从此只留下翠翠孤身一人。
在悲剧发生之前，作者对笔下的风景、风俗、人性都作了大量的描摹，让人读来觉得清新美好。随着剧情的发展，虽然作者的笔调仍然没有变化，但却让读者感到一股莫名的悲伤。如第七章第十九节傩送与父亲的对话：“我还不知道我该得座碾坊，还是应当得一只渡船，我命里或许我撑个渡船 !”此时他的心“像刀砍过的一样”，“但他依然站在那里，含着微笑”，傩送的笑是带着泪的笑，读来让人心酸。
翠翠与傩送两情相悦，却都没有主动追求爱情的勇气，最终导致了悲剧的发生。翠翠与她的母亲一样，都无法冲破传统观念对人的约束。在这样一个美丽的与世隔绝的小镇上，发生了翠翠与两兄弟的悲剧命运，正昭示了人物所赖以生存的文化背景的悲剧性，或许这是作者没有意识到的。这种文化对人思想和观念的束缚却明显地凸显了自身的内在悲剧性，正是这种文化的内在悲剧性，导致了生活在其中的人们命运的悲剧性，只是在作者笔下，那些美好的风土人情冲淡了小说的悲剧意蕴。
作品最后这样写到：“到了冬天，那个圮坍了的白塔重新修好了。可是那个在月下唱歌，使翠翠在睡梦里为歌声把灵魂轻轻浮起的年轻人，还不曾回到茶峒来。这个人也许永远不回来了，也许‘明天’回来!”这是一个没有结果的结尾，作者只是用淡淡的语调叙述着故事，通过文字向读者传达一种忧伤哀婉的情思，寄寓着不言自明的主观愿望――或许真有一天，那个人会回来。
《边城》通过抒写青年男女之间的纯纯情爱、祖孙之间的真挚亲爱、邻里之间的善良互爱，表现了中国一些封闭地区的自然美、风情美和人性美。在当时中国动荡不堪的背景下，作者正是想通过描写一些美好、纯净的东西去淡化现实的黑暗与痛苦，去讴歌一种古朴的象征着“爱”与“美”的人性与生活方式，这正是作者对现实无声的反抗和对美好生活的向往。
参考文献：
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（作者单位：华中师范大学文学院）