曹参作为西汉最重要的开国元勋之一，他戎马一生，走南闯北，戎马倥偬，枪林弹雨，出生入死，为汉朝的建立立下了汗马功劳。据记载，“参功：凡下二国，县一百二十二；得王二人，相三人，将军六人，大莫敖、郡守、司马、侯、御史各一人。”（《史记》卷54《曹相国世家》）与刘邦一起打天下而有如此巨功者，恐怕没有几个。因此在论功行赏时，他名列萧何之后，排列第二。刘邦称帝后，又把他派去辅佐自己的长子刘肥，封他为齐相国。
曹参至齐，召集长老和儒生，征求“安集百姓”的计策。曹参听说胶西盖公善长黄老之术，便使人厚礼请盖公。盖公说：“治道贵清静，而民自定。”盖公一语道破了时代的需要，提供了济世之术。老子说：“不欲以静，天下将自正。”意思是：道本身就是要顺其自然而发展，不要刻意地去改变它。只要我们顺其自然，万物都会平静生长，那么天下无为而安定。 曹参纳其言，用黄老之术。曹参在齐国担任相国的9年中，按照黄老“无为而治”的办法制定各项政策，不准官员去打扰百姓，严惩做坏事祸害百姓的官员，起用一批老成持重又爱护民力的官员，使齐国经济很快得到恢复和发展。百姓过上了比较安稳的太平日子，所以齐国人都称颂曹参是贤相。
汉惠帝二年（公元前193年），萧何死。曹参为汉相国，他并没有“领导一换，规划重做”、“新人一来，推倒重来”以及所谓“新官上任三把火”，而是一切从实际出发，一切按规律办事。曹参任齐相时，天下方定，万业凋敝，百废待兴，他到任后即召集长老和儒生，了解情况，听取意见，寻求治理良方。无为而治思想的选择和运用，是曹参善于审时度势、从实际出发的结果。汉朝建立之前，中国社会经历了长期的战争。从春秋到战国，战争连绵不断，百姓死伤无数。秦统一六国后，不仅没有给百姓休养生息的机会，反而实施暴政，使民不聊生。“天下苦秦久矣”，终于导致大规模农民起义。楚汉相争5年，大批的人被杀，大批的人流离失所，大量的土地荒芜，可以说社会经济非常残破，人民生活非常贫困。老百姓迫切需要安宁，需要发展经济。曹参敏锐地看到了这一点，况且上任丞相已制定了安邦治国的好政策。所以他上任以后，对朝廷的什么事都不管不问，一切按既定方针办，“举事无所变更，一尊萧何约束”。有人劝曹参说：“您难道不想把萧相国的法度改一改、添一添，以显示您的才华吗？您难道不想鼓捣个‘曹参理论’出来，写到史册里去，以显示您在当政期间的巨大贡献，彪炳千古吗？”曹参轻蔑地笑笑说：“我自视本领比不上萧相国，鼓捣不出什么更高深更精明的理论出来。萧相国定天下，法令清明，我只要守好我的职位，遵而勿失就可以了，哪里需要故意地标新立异？况且，当官的职责就是为了使老百姓幸福，如果老百姓幸福了，后人自然就会把我写进史册，夸赞我的贡献，我何必要鼓捣出个华而不实的理论出来呢？”
老子曰:治大国若烹小鲜。曹参说，喝酒也能治国。于是他“日夜饮醇酒。卿大夫已下吏及宾客见参不事事”。每天大臣们一到，曹参就立即拿美酒给他们喝，过了一会儿，有的人想说些什么，曹参又让他们喝酒，直到喝醉后离去，始终没能够开口劝谏。曹参和大臣们这样昏天黑地地喝，引起汉惠帝担忧，自己的相国为什么懒于政事呢？为什么天天呼酒买醉呢？惠帝便让曹参的儿子中大夫曹�旁敲侧击地探探曹参的口风。
曹�假日休息时回家，闲暇时陪着父亲，把惠帝的意思变成自己的话规劝曹参。曹参听了大怒，立马打了曹�二百板子，说：“快点儿进宫侍奉皇上去，国家大事不是你应该说的。”上朝的时候，惠帝责备曹参说：“为什么要惩治曹�？上次是我让他规劝您的。”曹参脱帽谢罪说：“请陛下自己仔细考虑一下，在圣明英武上您和高帝谁强？”惠帝说：“我怎么敢跟先帝相比呢！”曹参说：“陛下看我和萧何谁更贤能？”惠帝说：“您的才能好像也不如萧何。”曹参说：“对啊，陛下说的这番话很对。高帝与萧何平定了天下，法令已经明确，如今陛下垂衣拱手，我等谨守各自的职责，遵循原有的法度而不随意更改，不就行了吗？”惠帝说：“那好，您继续享受美酒去吧!”
曹参开启了无为而治的先河。现在人们提到汉朝，便会想到“文景之治”，论及“文景之治”，便会想到无为而治的黄老之学。曹参运用无为之术来驾御朝廷的政策，以稳定为治理国家的根本概念，以平静、平缓的方法来处理矛盾，以平和的心境来分析问题的存在，为未来的“文景之治”奠定了基础。“我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴”是无为而治的核心思想。也就是说不要整天去教育、指挥和折腾老百姓，只要他们遵守法度，那么该种地种地，该休息休息，该做什么做什么，这样老百姓自然就会品行端正、生活富裕、民风纯朴，最终达到“圣人无常心，以百姓心为心”。
曹参把这一学说先试行于齐国，后又用于整个国家的治理，取得了极大的成功。汉初几任皇帝，恪守如一，历70年不变。结果是粮仓里粮食堆满了，国库里串钱的绳子烂掉了。当时百姓歌颂他：“萧何为法，�若划一；曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一。”史称萧规曹随。司马迁评价他：“曹相国参攻城野战之功所以能多若此者，以与淮阴侯俱。及信已灭，而列侯成功，唯独参擅其名。参为汉相国，清静极言合道。然百姓离秦之酷后，参与休息无为，故天下俱称其美矣。”