【背景介绍】2003年H5N1禽流感蔓延亚洲，两年内累计造成60多人死亡，160多人受到感染和1.4亿只鸡被杀，几乎殃及大半个地球。2013年3月底在上海和安徽两地率先发现H7N9型禽流感。由于是全球首次发现的新亚型流感病毒，因而尚未纳入我国法定报告传染病监测报告系统，而中国疾病预防控制中心表示，没有发现已发病例间存在流行病学关联。
2013年4月2日，世界卫生组织新闻发言人法黛拉·沙伊卜说，人类目前对H7N9禽流感的相关知识还很有限，疫情爆发的范围、感染源和传播方式等都需要进一步调查和确认。这个新型病毒是怎么出现的？如何演变而来？又将具有怎样的危险性？
H7病毒曾频繁出现
流感病毒是根据其表面结构来命名的。H代表了血凝素，它的作用是让病毒能够结合宿主细胞；N代表了神经氨酸苷酶，其作用是让已经自我复制的病毒从细胞中释放出去。甲型流感中H可分为16个亚型，N可分为9个亚型。所有这些亚型的病毒都曾从鸟类体内分离出来过。
世界上第一次记录到人感染H7亚型的流感病毒是在1995年的英国。一名43岁的家庭主妇在清扫鸭舍的第二天出现了结膜炎症状。她回忆认为清扫时有一段麦秆飘进了她的眼睛。这名妇女后被诊断为H7N7感染。
H7N7再次出现在多年之后。2003年从2月底到5月底之间的三个月时间里，荷兰的家禽中爆发了一次瘟疫，后波及德国和比利时。在同一时期，H7病毒也在意大利的家禽中流行，从1999年到2003年出现多次爆发。到了2004年，H7N3病毒在加拿大的家禽中出现。2007年5月，英国在实验室中确认了四名患者感染了H7N2型流感。而中国的科学家也曾从鸡身上分离出H7亚型病毒。
2002年，中国农业科学院哈尔滨兽医研究所的陈化兰等人在河北一家家禽屠宰厂进行例行检测时，从鸡体内分离出了H7N2病毒。那是中国大陆第一次报告H7亚型的病毒。陈化兰与同事对病毒进行了基因测序，发现这些病毒是由野生鸟类直接传染给鸡的。他们接下来将病毒注射进小鼠的上呼吸道，结果病毒导致小鼠体重减轻了五分之一，并且病毒在小鼠肺部复制明显。由此，陈化兰等人指出："此种病毒的持续传播既可以对鸟类，也可以对哺乳动物宿主造成威胁。"
不排除的中间宿主
所有过往发生的疫情中都没有出现过H7N9的身影，因而科学家至今对其了解都非常有限。在这些有限的研究中，科学家发现："大部分感染H7病毒的人都出现了结膜炎，但是与H5N1病毒相似，从分子诊断来看，家庭成员间人传人的情况很罕见。"
在最近出现的H7N9疫情中，国家卫生和计划生育委员会和江苏省卫生厅发布的信息显示患者出现了重症肺炎和发热、咳嗽、胸闷等症状，但未提及结膜炎。
在人类病患之外，H7N9病毒迄今只从鸟类体内分离出来过。但在20世纪90年代最早出现H7病毒感染者时，科学家就指出不能排除存在病毒的中间宿主。病毒学界公认的理论是，猪的身体可以成为一种"搅拌碗"，当不同亚型的病毒同时存在于猪体内的时候，这些病毒的基因可能发生重新组合，从而形成具有新的特性的病毒。
此次H7N9疫情中的一名上海死者生前的职业是猪肉贩。而上海市动物疾控中心4月1日对死猪进行的抽检并未检出禽流感病毒。
5年前的警告
H7N9病毒的来源尚未确定。而由于它对于人类的免疫系统来说，是一种全新的病毒，因而在鸟类身上温和的病毒到了人身上就变得十分凶险。到4月3日，已经公布的9例患者中已有3人死亡，也病情危重。
在2008年发表的一项研究中，美国疾病控制与预防中心（CDC）的研究人员指出，2002年到2003年出现的H7病毒，其与人体气管上皮细胞的结合方式，倾向于接近20世纪中最大的三次流感中病毒的结合方式。这三次20世纪的流感分别是1918年的H1N1，1957年的H2N2和1968年的H3N2。但他们同时也指出，H7病毒造成人类疫情的潜在可能性还需要进一步研究。
实际上，在中国，军事医学科学院微生物流行病研究所的曹务春及合作者曾经关注过H7亚型流感病毒的风险。他们在2008年发表的研究中指出，H7和H9亚型的流感病毒对人类的威胁与H5亚型的相似。
他们做了一项研究，在2006年和2008年，他们累计从四个省和自治区采集了近1500人的血清，在其中两个省份中发现了少量的H9病毒感染者，但没有发现一例H7病毒的感染者。
这让研究人员们认为，H9亚型的病毒可能更具现实危险性。他们强调了H9和H5病毒可以同时存在，并且有在人体内发生基因重新组合的风险。"因此，在低水平流感感染可能存在的地区，广泛的公共卫生监测应该建立和维持"。
【纵深阅读】
《大流感：最致命瘟疫的史诗》
作者：【美】 约翰·M·巴里
出版社：上海科技教育出版社
禽流感可能是离我们最近的流感性疾病，而在历史上，人类所面临的疾病灾难还有很多。在《大流感》中，作者多线索展开论述，纵横交错地记述了有史以来最具毁灭性的流感故事，以及20世纪科学与医学发展的历史。细致入微地描写了科学、政治与疾病传播互动的过程，并述及传统医学演化至现代医学的重要里程碑，以及当年科学家、医学工作者等在巨大压力下所显示出的勇气或怯懦，信仰、价值观、研究态度和方法......